Профессор Императорского Московского университета Иван Дмитриевич Беляев видит задачу своего исследования в том, чтобы показать, какое участие в различные эпохи русской истории принимал народ в действиях правившей им власти; весь народ или только некоторые сословия пользовались этим участием; при каких обстоятельствах это участие возникало, расширялось или стеснялось; в чём оно обнаруживалось и какие имело последствия. Автор выделяет следующие эпохи: древнейшая эпоха до смерти Ярослава I; эпоха уделов до Московского единодержавия; эпоха царей московских до Петра I; эпоха позднейшая до Петра I.
По сути дела речь идёт о местном самоуправлении на Руси.